Walter Sutton

Walter Stanborough Sutton nació en Utica, Nueva York el 5 de abril de 1877 y fue criado en una granja en Russell, Kansas.

Fue el quinto hijo de Judge William B. Sutton y su esposa, Agnes Black Sutton. En la granja, Sutton demostró una gran aptitud en el mantenimiento y reparación del equipo mecánico, una aptitud que le fue muy útil posteriormente.

Después de realizar el bachillerato en Russell, se matriculó en ingeniería en la Universidad de Kansas. Tras la muerte de su hermano menor John de tifus en 1897, dejó la ingeniería por la biología, con interés en medicina. Sutton se distinguió como estudiante consiguiendo tanto el grado de Bachelor como el Master en 1901. Como tesis de su Master, estudió la espermatogénesis de Brachystola magna, un gran saltamontes originario de las tierras donde creció Sutton.

De acuerdo con los consejos de su mentor el Dr. C. E. McClung, Sutton se trasladó a la Universidad de Columbia para continuar con sus estudios de zoología en el laboratorio del Dr. Edmund B. Wilson. Fue allí donde Sutton escribió sus dos trabajos significativos en genética: On the morphology of the chromosome group in Brachystola magna (Sobre la morfología del grupo cromosómico de Brachystola magna) y The chromosomes in heredity (Los cromosomas en la herencia).

En 1903 Sutton indicó por primera vez, con sus estudios del saltamontes el paralelismo entro los cromosomas y los factores  mendeliano (genes), el cual consiste en que ambos se presentan en pares, se separan durante la división celular, se restablece el número par por medio de la fecundación y cada progenitor proporciona a un miembro del par. Todo esto permitió proponer dos aspectos muy importantes en el campo de la genética. En primer lugar propuso la teoría cromosómica, la cual plantea que los genes son unidades físicas ubicadas en los cromosomas y que un miembro de cada par de genes está localizado en uno de los cromosomas de todos los organismos era considerablemente inferior al número de factores hereditarios individuales.  Sutton concluyó por lo tanto que cabria esperar que algunos genes, específicamente los situados en el mismo cromosoma, se ligasen en un grupo y que se trasmitiesen como una sola unidad. El término ligamento o genes ligados, se define como la asociación de genes físicamente situados en el mismo cromosoma.

Sutton no completó su doctorado en Zoología como pensaba inicialmente. A los 26 años, volvió a Kansas, a los campos de extracción de petróleo, por 2 años. Allí perfeccionó una máquina para arrancar grandes motores con gas en alta presión, y desarrolló aparatos elevadores para pozos profundos. Finalmente su padre consiguió convencerle para que volviera a sus estudios de medicina, de manera que retornó a la Universidad de Columbia en 1905.

Los estudios médicos de Sutton continuaron en la Facultad de Medicina y Cirugía de Columbia. Mientras continuaba trabajando en patentes asociadas con extracción de petróleo, Sutton comenzó durante esta época a aplicar sus aptitudes mecánicas a mejorar la instrumentación médica. Terminó sus estudios graduandose con honores, tanto por la Universidad de Kansas como por la de Columbia, obteniendo un doctorado en medicina en 1907.

Comenzó entonces un internado en el Roosevelt Hospital en Nueva York trabajando en la unidad de cirugía dirigida por el Dr. Joseph Blake. Sutton además de realizar sus obligaciones clínicas en el Roosevelt Hospital fue capaz de trabajar con el Laboratorio de Investigación de Cirugía en la Facultad de Medicina y Cirugía. Con ese apoyo, comenzó a desarrollar y mejorar una variedad de prácticas médicas y de cirugía, incluyendo la mejora de técnicas de anestesia y perfeccionando la irrigación abdominal.

En 1909, Sutton volvió a Kansas y fue nombrado profesor asistente de cirugía en la Facultad de Medicina de la Universidad de Kansas. La poca carga de trabajo en la Facultad le permitió mantener una clínica privada y trabajar en el St. Margaret’s Hospital además del Bell Memorial Hospital. Durante seis años, Sutton realizó una amplia variedad de operaciones de cirugía, documentando cuidadosamente los protocolos.

En 1911, aceptó una comisión como Primer Teniente en el Cuerpo Médico de Reserva del Ejército de los Estados Unidos. Esto lo llevó en febrero de 1915 a las afueras de Paris para servir en el American Ambulance Hospital. Sutton llego al College of Juilly el 23 de febrero donde las instalaciones del hospital se habían organizado a sólo 40 millas de la línea del frente de la Primera Guerra Mundial. Aquí sus aptitudes inventoras fueron más apreciadas que nunca, ya que desarrolló técnicas flouroscópicas para identificar y localizar metralla en el cuerpo de los soldados, y eliminar los cuerpos extraños con instrumentación que él mismo diseñó. Después de su vuelta, en junio de 1915, documentó estas técnicas en el Binnie’s Manual of Operative Surgery. 

Walter Sutton murió el 10 de noviembre de 1916 a la edad de 39 años, debido a complicaciones de una apendicitis aguda.