Thomas Morgan

Thomas Hunt Morgan nació en Lexington, Kentucky el 25 de septiembre de 1866, hijo de Charlton Hunt Morgan y Ellen Key Howard, y sobrino del general confederado John Hunt Morgan.

Estudió en el State College de Kentucky y en la John Hopkins University, licenciándose en 1890. En este año fue nombrado Associate Professor (profesor asociado) y en 1894 profesor de Biología en el Bryn Mawr College, en Pennsylvania. En 1904 fue nombrado profesor de Zoología experimental en la Columbia University de Nueva York, que abandonó en 1928 para dirigir los laboratorios de ciencias biológicas del California Institute of Technology. Recibió el premio Nobel de Medicina de 1933.

Inició sus estudios con investigaciones sobre la polaridad del huevo en los anfibios, equinodermos y moluscos, y sobre la regeneración de los protozoos, de los celentéreos, de los planarios y de los anélidos; expuso sus resultados en la teoría de la polaridad orgánica en los fenómenos de la regeneración. Al pasar a la Columbia University inició, junto con sus discípulos, los estudios sobre la herencia, trabajando experimentalmente sobre la drosophila. 

En el año 1910 Morgan y sus alumnos Alfred Henry Sturtevant, Calvin Blackman Ridges y Hermann Joseph Muller observaron en sus experimentos, utilizando la mosca del vinagre (Drosophila), que los machos de esta especie tenían pares de cromosomas homólogos, llamados autosomas, y un par de cromosomas parecidos, pero no idénticos, a los que designo con letras X y Y y los denomino heterocomosomas o cromosomas sexuales, ya que son los responsables de la determinación del sexo.

Mas tarde, Morgan descubrió que muchos caracteres hereditarios se transmiten juntos y no segregados como había predicho Mendel. Uno de los ejemplos es el color del cuerpo de la mosca, el color de los ojos, el tamaño de las alas, etc. Después de efectuar numerosos cruces comprobó que había cuatro grupos de genes que se heredan ligados.

Posteriormente, Morgan, determino que los genes se localizan sobre los cromosomas de forma lineal y que el intercambio de fragmentos de cromosomas se corresponde con el fenómeno de la recombinación. También afirmó que los cromosomas conservan la información genética y la transmiten de generación en generación mediante la mitosis.

Todas estas observaciones permitieron a Morgan elaborar la teoría cromosómica de la herencia: los genes estaban en los cromosomas y que si estos se encontraban en el mismo cromosoma tendían a heredarse juntos, por los que les denominó genes ligados.

Sus principales obras son The Development of the Frog’s Egg (El Desarrollo del Huevo de la Rana) en 1897, Regeneration (Regeneración) en 190, Evolution and adaptation (Evolución y adaptación) en 1903, Experimental Zoology (Zoologia experimental) en 1907. Heredity and Sex (Herencia y sexo) en 1913, El mecanismo de la herencia mendeliana en 1915, Critique of the Theory of Evolution (Criticas de la Teoría de Evolución) en 1916, Las bases de la física de la herencia en 1919, Evolution and Genetics (Evolución y Genética) en 1925, The theory of Gene (La teoría de los Genes) en 1926, Experimental Embriology (Embriología Experimental) en 1927, The Scientific Bases of Evolution (Las Bases Científicas de la Evolución) en 1932 y Embriology and Genetics (Embriología y Genética) en 1933.

 En el año 1933 obtuvo el Premio Nobel de Fisiología y Medicina.

Thomas Morgan falleció en Pasadena, California el 4 de diciembre 1945.

Walter Sutton

Walter Stanborough Sutton nació en Utica, Nueva York el 5 de abril de 1877 y fue criado en una granja en Russell, Kansas.

Fue el quinto hijo de Judge William B. Sutton y su esposa, Agnes Black Sutton. En la granja, Sutton demostró una gran aptitud en el mantenimiento y reparación del equipo mecánico, una aptitud que le fue muy útil posteriormente.

Después de realizar el bachillerato en Russell, se matriculó en ingeniería en la Universidad de Kansas. Tras la muerte de su hermano menor John de tifus en 1897, dejó la ingeniería por la biología, con interés en medicina. Sutton se distinguió como estudiante consiguiendo tanto el grado de Bachelor como el Master en 1901. Como tesis de su Master, estudió la espermatogénesis de Brachystola magna, un gran saltamontes originario de las tierras donde creció Sutton.

De acuerdo con los consejos de su mentor el Dr. C. E. McClung, Sutton se trasladó a la Universidad de Columbia para continuar con sus estudios de zoología en el laboratorio del Dr. Edmund B. Wilson. Fue allí donde Sutton escribió sus dos trabajos significativos en genética: On the morphology of the chromosome group in Brachystola magna (Sobre la morfología del grupo cromosómico de Brachystola magna) y The chromosomes in heredity (Los cromosomas en la herencia).

En 1903 Sutton indicó por primera vez, con sus estudios del saltamontes el paralelismo entro los cromosomas y los factores  mendeliano (genes), el cual consiste en que ambos se presentan en pares, se separan durante la división celular, se restablece el número par por medio de la fecundación y cada progenitor proporciona a un miembro del par. Todo esto permitió proponer dos aspectos muy importantes en el campo de la genética. En primer lugar propuso la teoría cromosómica, la cual plantea que los genes son unidades físicas ubicadas en los cromosomas y que un miembro de cada par de genes está localizado en uno de los cromosomas de todos los organismos era considerablemente inferior al número de factores hereditarios individuales.  Sutton concluyó por lo tanto que cabria esperar que algunos genes, específicamente los situados en el mismo cromosoma, se ligasen en un grupo y que se trasmitiesen como una sola unidad. El término ligamento o genes ligados, se define como la asociación de genes físicamente situados en el mismo cromosoma.

Sutton no completó su doctorado en Zoología como pensaba inicialmente. A los 26 años, volvió a Kansas, a los campos de extracción de petróleo, por 2 años. Allí perfeccionó una máquina para arrancar grandes motores con gas en alta presión, y desarrolló aparatos elevadores para pozos profundos. Finalmente su padre consiguió convencerle para que volviera a sus estudios de medicina, de manera que retornó a la Universidad de Columbia en 1905.

Los estudios médicos de Sutton continuaron en la Facultad de Medicina y Cirugía de Columbia. Mientras continuaba trabajando en patentes asociadas con extracción de petróleo, Sutton comenzó durante esta época a aplicar sus aptitudes mecánicas a mejorar la instrumentación médica. Terminó sus estudios graduandose con honores, tanto por la Universidad de Kansas como por la de Columbia, obteniendo un doctorado en medicina en 1907.

Comenzó entonces un internado en el Roosevelt Hospital en Nueva York trabajando en la unidad de cirugía dirigida por el Dr. Joseph Blake. Sutton además de realizar sus obligaciones clínicas en el Roosevelt Hospital fue capaz de trabajar con el Laboratorio de Investigación de Cirugía en la Facultad de Medicina y Cirugía. Con ese apoyo, comenzó a desarrollar y mejorar una variedad de prácticas médicas y de cirugía, incluyendo la mejora de técnicas de anestesia y perfeccionando la irrigación abdominal.

En 1909, Sutton volvió a Kansas y fue nombrado profesor asistente de cirugía en la Facultad de Medicina de la Universidad de Kansas. La poca carga de trabajo en la Facultad le permitió mantener una clínica privada y trabajar en el St. Margaret’s Hospital además del Bell Memorial Hospital. Durante seis años, Sutton realizó una amplia variedad de operaciones de cirugía, documentando cuidadosamente los protocolos.

En 1911, aceptó una comisión como Primer Teniente en el Cuerpo Médico de Reserva del Ejército de los Estados Unidos. Esto lo llevó en febrero de 1915 a las afueras de Paris para servir en el American Ambulance Hospital. Sutton llego al College of Juilly el 23 de febrero donde las instalaciones del hospital se habían organizado a sólo 40 millas de la línea del frente de la Primera Guerra Mundial. Aquí sus aptitudes inventoras fueron más apreciadas que nunca, ya que desarrolló técnicas flouroscópicas para identificar y localizar metralla en el cuerpo de los soldados, y eliminar los cuerpos extraños con instrumentación que él mismo diseñó. Después de su vuelta, en junio de 1915, documentó estas técnicas en el Binnie’s Manual of Operative Surgery. 

Walter Sutton murió el 10 de noviembre de 1916 a la edad de 39 años, debido a complicaciones de una apendicitis aguda.

Theodor Boveri

Theodor Heinrich Boveri nació en Bamberg, Alemania el 12 de octubre de 1862.

Fue el segundo de cuatro hijos. Su padre era médico y su madre se llamaba Antoine Elssner Boveri. A los trece años fue enviado a estudiar al Realgymnasium de Nuremberg, donde se graduó en 1881. Comenzó a estudiar filosofía e historia en la Universidad de Munich, pero, después de un semestre, cambió a ciencias naturales.

En 1881 inicia su formación en el campo de la citología, estudiando anatomía y biología en la Universidad de Múnich; obteniendo un doctorado como cum laude gracias a su tesis Beitrege zur Kenntnis der Nerverfasern, supervisada por el anatomista Carl von Kupffer. Esta alta calificación le permitió ser beneficiario de una beca para llevar a cabo sus investigaciones en el prestigioso laboratorio de Richard Hertwig, en el departamento de zoología de la universidad muniquesa.

En 1887 ocupó un puesto de lector y conferenciante en zoología y anatomía en esa misma institución.

Tras finalizar el periodo de becario en 1891, el propio Hertwig le consiguió una plaza de profesor asistente en su departamento, siendo hasta el año 1893 cuando logra la plaza de profesor titular en anatomía comparativa y zoología en la Universidad de Wurzburg. Al tiempo que tomaba posesión de su puesto accedió a otros cargos importantes, como la dirección del Instituto de Biología Emperador Guillermo en Berlin-Dahlem, la cual ocupó hasta su muerte.

En 1898 Boveri se casó con Marcella O’Grady, una bióloga americana que fue a Würzburg a trabajar con él. Le ayudó con frecuencia en sus experimentos. Tuvieron una hija, Margret, que fue una destacada periodista y escritora; y un hijo, Walter Boveri, que fue un conocido industrial.

Oskar Hertwig ya había descrito que durante la fecundación se fusionan los núcleos del espematozoide y los del óvulo, trabajando con el huevo del Toxopneuste livide. Boveri investigó con el huevo del Ascaris megalocephala a partir de 1887 y observó que la mitosis era un proceso muy organizado. En el de maduración del huevo había un momento en el que el número de cromosomas se reducía a la mitad.

Boveri también trató de demostrar que la fusión de los núcleos no es la causa del desarrollo. Demostró que aún privado de forma experimental del núcelo, el huevo se desarrolla como un embrión cuando el espermatozoide penetra en él, sin que haya fusión de los núcleos en ese caso concreto. Según Boveri el óvulo era incapaz de desarrollarse porque le faltaba el “órgano” de la división celular. Éste órgano (el cual bautizo centrosoma) no existe en el huevo virgen y, por tanto, sería el espermatozoide quien lo aportaría.

Boveri halló mejores evidencias de la “continuidad de los cromosomas” cuando eligió como material de investigación el erizo de mar, con 36 cromosomas por célula y la posibilidad de producir las cuatro primeras células embrionarias con un número variable de ellos. Observó que de todos los embriones que obtuvo, sólo los que tenían 36 cromosomas en sus células se desarrollaban de forma normal. A partir de esto dedujo que cada cromosoma tiene cualidades diferentes. Estos hechos demostraban una armonía entre el comportamiento de los cromosomas y las reglas que sigue la transmisión de los caracteres hereditarios, afirmando que los genes se localizaban en los cromosomas y que cada uno de éstos posee un conjunto particular de los mismos: su individualidad física. Este descubrimiento fue la base de la teoría cromosómica de la herencia.

Sus obras más importantes son Zellenstudien (Estudios sobre células) y Das Problem der Befruchtung (El problema de la fecundación).

También razonó que un tumor canceroso comienza con una única célula, en la que sus cromosomas están alterados, causando la división incontrolada de la célula. Fue mucho más tarde durante el siglo XX cuando los investigadores comenzaron a creer que Boveri podía haber estado en lo cierto.

Muere en Wurzburg, Alemania el 15 de octubre de 1915.